21世纪初，国外营养学和生理学发明了一种新的营养素称作前生素(Prebitics)。其定义是：“一种不能消化的食物成分，它能选择性地促进在内一种或几种细菌生长繁殖的活力”。异麦芽低聚糖属于非消化性低聚糖类，就是这种前生素之一。它的生理功能可分为直接效应和间接效应。所谓间接效应是指食用异麦芽低聚糖后，内双歧杆菌增殖，导致许多积极的生理效应。

众所周知，麦芽糖是两个葡萄糖分子以α-1，4糖苷键联接起来的双糖，异麦芽糖则是两个葡萄糖分子以α-1，6糖苷糖键联接起来的双糖。由于分子构象不同，所以，区别于麦芽糖而被称为异麦芽糖。通常，麦芽糖容易被酵母所发酵，异麦芽糖不被酵母所发酵，异麦芽糖系非发酵性低聚糖。