乳糖是人类和哺乳动物乳汁中特有的碳水化合物，是由葡萄糖和半乳糖组成的双糖，分子式为C12H22O11。在婴幼儿过程中，乳糖不仅可以提供能量，还参与大脑的发育进程。乳糖主要用于制造婴儿食品和配制药物，例如制药片、药粉时用作稀释剂。

乳糖有α-乳糖和β-乳糖两种异构体。α-乳糖很易与一分子结晶水结合，变为α-乳糖水合物（α-LactoseMonohydrate），所以乳糖实际上共有三种构型。即α-乳糖水合物、α-乳糖无水物和β-乳糖。

在自然界中乳糖仅存在于哺乳动物的乳中。牛乳中乳糖的含量一般为4.5-5.0%，平均为4.8%。季节、饲料、饲养管理条件对乳糖含量的影响极微。在乳牛泌乳期间，逐月挤得的混合牛乳中乳糖含量与平均值相差不大，一般仅相差0.1-0.2%，但当乳牛患有某种如、等时，便会使其含量锐减。牛乳酸化变质时乳糖的含量也要降低。