乳糖不耐受是由于乳糖酶分泌少，不能完全消化分解母乳或牛乳中的乳糖所引起的非性，又称乳糖酶缺乏症。乳糖酶缺乏是广泛存在的世界性问题，远东人群发生率高，大部分人群不出现，但在以乳汁为主要饮食的新生儿及婴幼儿中常发生等。

不同国家乳糖不耐受发生的高峰年龄段不同，日本在7～8岁，非洲在3～5岁，我国北京、上海、广州和哈尔滨4大城市3～13岁1168名健康儿童调查提示乳糖酶缺乏的发生率较高，87%的儿童乳糖不耐受发生在7～8岁。

母乳和牛乳中的糖类主要是乳糖，小肠尤其是空肠黏膜表面绒毛的顶端乳糖酶的分泌量减少或活性不高就不能完全消化和分解乳汁中乳糖，部分乳糖被菌群酵解成乳酸、氢气、甲烷和二氧化碳。乳酸刺激肠壁，增加而出现。二氧化碳在内产生胀气和增加，使儿童表现不安，偶尔还可能诱发出现肠绞痛。乳酸的增加还使粪便的pH值降低。