大蒜按照蒜瓣大小分类法可分为大瓣蒜和小瓣蒜；按照大蒜鳞茎外皮颜色分类法可分为紫皮蒜和白皮蒜；按照大蒜鳞茎解剖分类法可分为单层蒜衣变种和双层蒜衣变种；按照生态适应性分类法大蒜可分为低温敏感型、低温中间型、低温迟钝型。

大蒜起源于中亚和地中海地区，汉朝时期被引种到中国，9世纪传入日本和南亚地区，16世纪前叶在非洲和南美洲出现栽培，18世纪传入北美洲，现已在世界各地广泛栽培。近年来，中国大蒜种植和加工产业发展迅速，主要生产区有山东、江苏、河南、四川、陕西等。2016年中国大蒜种植面积达791257hm2，产量达21197131t，均位于全球。

大蒜所含化学成分十分复杂，除大蒜特有的活性物质含硫有机化合物之外，还含有丰富的多糖、蛋白质、挥发油、氨基酸、维生素、皂苷类化合物、黄酮类化合物、多酚类化合物、凝集素、、生物活性酶以及丰富常量和微量元素等物质。大蒜所含有的这些复杂的成分是大蒜药理活性的物质基础。