钾的化学性质比钠还要活泼，仅比铯、铷活动性弱。暴露在空气中，表面迅速覆盖一层氧化钾和碳酸钾，使它失去金属光泽（表面显蓝紫色），因此金属钾应保存在液体石蜡或氩气中以防止氧化。钾在空气中加热就会燃烧，它在有限量氧气中加热，生成氧化钾；在过量氧气中加热，生成过氧化钾和超氧化钾的混合物。金属钾溶于液氨生成深蓝色液体，可导电，实验证明其中含氨合电子，钾的液氨溶液久置或在铁的催化下会分解为氢气和氨基钾。钾的液氨溶液与氧气作用，生成超氧化钾，臭氧作用，生成橘红色的臭氧化钾。

钾与水剧烈反应，甚至在冰上也能着火，生成氢氧化钾和氢气，反应时放出的热量能使金属钾熔化，并引起钾和氢气燃烧。

钾与氟、氯、溴、碘都能发生反应，生成相应的卤化物。钾不与氮气作用。与氨作用，生成氨基甲，并放出氢气，钾与汞形成钾汞齐（化学式：K + Hg = K[Hg]），是还原剂，与水反应不剧烈。钾和汞作用时会发生强烈的放热反应。钾的氧化态为+1，只形成+1价的化合物。

在高中化学范畴认为钾盐均溶于水，但实际上高氯酸钾、酒石酸氢钾、六氯铂酸钾、钴亚硝酸钠钾、四苯硼酸钾等溶解度均较小。