一年生草本。须根较坚韧。秆直立，光滑无毛，高60-120厘米，具2-4节。叶鞘松弛，光滑或基部者被微毛；叶舌透明膜质，长1-5毫米；叶片扁平，长10-30厘米，宽4-12毫米，微粗糙，或上面和边缘疏生柔毛。

圆锥花序开展，金字塔形，长10-25厘米，分枝具棱角，粗糙；小穗长18-25毫米，含2-3小花，其柄弯曲下垂，顶端膨胀；小穗含1-2小花；小穗轴近于无毛或疏生短毛，不易断落；外稃背部无毛，基盘仅具少数短毛或近于无毛，无芒，或仅背部有1较直的芒，第二外稃无毛，通常无芒。颖果被淡棕色柔毛，腹面具纵沟，长6-8毫米。花果期4-9月。

燕麦的生长环境与一般谷物不同，喜爱高寒、干燥的气候，中国内蒙古自治区中部阴山北麓被誉为世界黄金燕麦的主要产区，这里海拔约2000米，年日照时间超过3000小时，昼夜温差大，平均3米/秒的季风常年吹过。