1870年，英国科学家H.Fleck在寻求一种酸来代替熟知的水杨酸时，第一次描述了苯甲酸的防腐作用，他确立了这种物质的防腐作用，由于当时对于苯甲酸钠的安全性研究并不深入，而且生产技术不够成熟，直到本世纪初才用于食品防腐，此后因为价格低廉成为全世界使用防腐剂之一。

苯甲酸钠又称安息香酸钠，是目前我国食品行业常用的食物防腐剂，无臭或微带安息香的气味，有甜涩味。在空气中稳定，露置空气中可吸潮。天然存在于蓝莓、苹果、李子、小红莓、蔓越莓、梅干、肉桂和丁香中，其杀菌性能较苯甲酸弱，1.180g苯甲酸钠的杀菌力约相当于1g苯甲酸。在酸性环境中，苯甲酸钠对多种微生物有明显，pH在3.5时，0.05%溶液可以完全抑制酵母生长，但当PH在5.5以上时，对很多霉菌及酵母的作用较差。在碱性溶液中几乎无作用。苯甲酸钠进入人体后，在生物转化过程中，与甘氨酸结合成为尿酸，或与葡萄醛酸结合成葡萄糖苷酸，并全部从尿中排出体外，不在体内蓄积。在正常用量范围内，对人体无毒害作用，是较安全的防腐剂。可用于碳酸饮料、浓缩果汁、人造奶油、胶母糖胶基、果酱、果冻、酱油等。人体每日允许摄入量(ADI)为<5毫克/公斤体重(以苯甲酸计)。