乳糖酶广泛存在于动物、植物和微生物中，根据不同来源可分为胞外酶和胞内酶。乳糖酶的主要功能将人体内过多的乳糖分解成葡萄糖和半乳糖。葡萄糖是人体各部分代谢的能量来源，半乳糖则是人大脑和黏膜组织代谢时的结构糖，是婴幼儿脑发育的必要组织，与婴儿大脑的迅速成长有密切联系。再者，乳糖酶还可在人体内通过转糖苷作用生成低聚糖，这些低聚糖是一种低分子量，不粘稠的水溶性膳食纤维，它在内作为增殖因子仅被双歧杆菌利用，却不会被腐败细菌利用，如此可大大减少有害毒素的产生，对预和有很重要的作用。

乳糖酶成分中对乳糖真正起水解作用的为其中的乳糖酶根皮苷水解酶(Lactace-phlorizinhydrolase，LPH)。LPH是一种肠上皮细胞微绒毛膜上的糖蛋白，最适pH为5.5～6.0，具有2种酶活性:乳糖酶(β-D-半乳糖苷半乳糖水解酶β-D-galactoside galactohydrolase)和根皮苷水解酶(糖基-N-神经酰胺－葡糖糖水解酶)。

催化分解乳糖

乳糖酶在工业上主要用于乳制品工业，利用其水解作用分解乳制品中的乳糖，生产低乳糖或无乳糖乳制品，供乳糖不耐受的广大人群食用。另外，酸性乳糖酶可以制成乳糖酶制剂，或者添加到奶粉中制成特殊用途奶粉，用于性乳糖不耐受的，尤其是以乳制品为主要营养来源的婴幼儿，乳糖酶制剂是婴幼儿乳糖不耐受的选择。

乳糖酶的半乳糖苷的转移作用

半乳糖在乳糖酶的转糖苷作用下生成低聚半乳糖，利用该技术可以生产低聚半乳糖，目前低聚半乳糖已经投放市场。低聚半乳糖不能被人体所吸收，但能够被内的双歧杆菌等益生菌所利用，促进益生菌的增殖，是很好的益生元，又称为双歧因子，低聚半乳糖是母乳来源的益生元。