乳糖酶分布广泛，如微生物（酵母菌、真菌、细菌和放线菌）、植物和动物组织中均有发现。乳糖酶自身有两种功能，一是乳糖酶可以催化β-1,4半乳糖苷键的水解反应，将一分子乳糖水解成各一分子的两种单糖，半乳糖和葡萄糖；二是乳糖酶还可以通过转移半乳糖苷键生成低聚半乳糖。乳糖酶的应用主要是基于以上两种功能：

1.催化分解乳糖乳糖酶在工业上主要用于乳制品工业，利用其水解作用分解乳制品中的乳糖，生产低乳糖或无乳糖乳制品，供乳糖不耐受的广大人群食用。

2.乳糖酶的半乳糖苷的转移作用半乳糖在乳糖酶的转糖苷作用下生成低聚半乳糖，利用该技术可以生产低聚半乳糖，目前低聚半乳糖已经投放市场。