蛋白酶是水解蛋白质肽链的一类酶的总称。按其降解多肽的方式分成内肽酶和端肽酶两类。前者可把大分子量的多肽链从中间切断，形成分子量较小的朊和胨；后者又可分为羧肽酶和氨肽酶，它们分别从多肽的游离羧基末端或游离氨基末端逐一将肽链水解生成氨基酸。

中性蛋白酶是最早用于工业生产的蛋白酶。大多数微生物中性蛋白酶是金属酶，酶蛋白中含有Zn2。，相对分子质量35000～40000．等电点(pI)8～9，是微生物蛋白酶中最不稳定的酶，很易自溶，即使在低温冰冻干燥，也会造成相对分子质量的明显减少。代表性的中性蛋白酶是耐热解蛋白芽孢杆菌所产生的热解素与枯草芽孢杆菌(B．subtilis)的中性蛋白酶。这些酶在pH6～7稳定，超出此范嗣迅速失活。以酪蛋白为底物时，枯草芽孢杆菌蛋白酶最适pH为7～8，热解素是pH7～9，曲霉菌的酶是pH6．5～7．5。