甜味剂对世界的食品有重要的影响，从1900年产量的8百万吨到1970年的7千万吨。随着人们对健康的要求也越来越苛刻，希望甜味剂的能力尽可能低甚至为零，口感好，价格比较合适。五、六十年代以前的近一个世纪，食品工业中所使用的甜味剂多半是蔗糖和来自石油化工的糖精。五、六十年代以后，在美国、欧洲及日本等国相继出现了甜蜜素、二肽甜味剂、甜蛋白、乙酰磺胺酸钾及阿力甜等甜味剂。

甜味剂在食品中的主要作用如下：

（1）口感：甜度是许多食品的指标之一，为使食品、饮料具有适口的感觉，需要加入一定量的甜味剂。
　　（2）风味的调节和增强，在糕点中一般都需要甜味；在饮料中，风味的调整就有“糖酸比”一项。甜味剂可使产品获得好的风味，又可保留新鲜的味道。
　　（3）风味的形成，甜味和许多食品的风味是相互补充的，许多产品的味道就是由风味物质和甜味剂的结合而产生的，所以许多食品都加入甜味剂。