糖醇是单糖经催化氢化及还原为相应的多元醇。糖醇虽然不是糖但具有某些糖的属性。目前开发的有山梨糖醇、甘露糖醇、赤藓糖醇、麦芽糖醇、乳糖醇、木糖醇等，这些糖醇对酸、热有较高的稳定性，不容易发生美拉德反应，成为低热值食品甜味剂，广泛应用于低热值食品配方。国外已把糖醇作为食糖替代品，广泛应用于食品工业中。

用糖醇制取的甜味食品称无糖食品，糖醇因不被口腔中微生物利用，又不使口腔pH降低，反而会上升，所以不腐蚀牙齿，是的好材料。糖醇对人体血糖值上升无影响， 且能为人提供一定热量，所以可作为人提供热量的营养性甜味剂。糖醇现在已成为国际食品和卫生组织批准的无须限量使用的。

糖醇是一种多元醇,含有两个以上的羟基,但糖醇和石油化工合成的乙二醇、丙二醇、等多元醇不同,糖醇可以由来源广泛的、相应的糖来制取,即将糖分子上的醛基或酮基还原成羟基,而成糖醇。如用葡萄糖还原生成山梨醇,木糖还原生成木糖醇,麦芽糖还原生成麦芽糖醇,果糖还原生成甘露醇等。一般糖醇在自然界的食物中有少量存在,并且能被人体吸收代谢。石油化工合成的多元醇用于有机合成,不能食用。而糖醇不仅能食用,也可以作有机合成制取醇酸树脂和表面活性剂的原料。