公元前1729年就有香料贸易，公元前370年希腊著作中记载了仍在使用的香料植物，还提出了“吸附”、“浸提”等方法。至14世纪，阿拉伯人经营香料业，开始采用蒸馏法从花中提油，提取玫瑰油和玫瑰水。中世纪后，亚欧有贸易往来，香料是药品之一，我国香料随丝绸之路远销西方。13世纪，意大利人马可·波罗来我国对香料十分重视。15世纪葡萄牙人麦哲伦和伽玛氏环球旅行者也来中国探索香料。

18世纪起，由于有机化学的发展，开始对天然香料的成分分析与产品结构的探索，逐渐用化学合成法来仿制天然香料。19世纪，合成香料在单离香料之后陆续问世。这样就在动植物香料外，增加了以等为起始香料的合成香料品种，进入了一个由合成香料的新时期，这大大增加了调香用香料的来源，且大大降低了香料价格，促进了香料发展。

随着天然香料和合成香料品种的日趋增多及调香技艺的提高，香精工业得到了快速发展。人们在增香产品中使用的大多是香精，直接使用香料的已非常少了。